První republika byla ještě mladá, když jí v roce 1938 odřízla Mnichovská dohoda Sudety a již na jaře roku 1939 jí Německá říše zabrala celou a vytvořila z ní Protektorát Čechy a Morava. Zjednodušeně by se dalo říci, že Československo, zvlášť po osamostatnění Slovenska, německý diktát přijalo. To však bylo jen zdání. Ve skutečnosti tu byla jak exilová vláda v Londýně, tak i mnoho lidí, kteří nesouhlasili a rozhodli se proti okupantům bojovat. Jednou z nejhlasitějších skupin byli studenti.
Na 28. 10. 1939 spadalo 21. výročí vzniku republiky a mnoho lidí, prý až několik tisíc, se rozhodlo proti Němcům protestovat. Na českém území se totiž začalo psát dvojjazyčně, různé instituce spojené s ryze českým společenským životem byly rušeny nebo poněmčovány, pomalu se rozjíždělo utlačování židů a vidina toho, co ještě přijde nebo jen samotný fakt, že svobodná republika už není svobodná, nebyly nijak příjemné. Na druhé straně se jakýkoli odpor trestal.
Vzpoura takových měřítek však byla tvrdě potlačena, jednotky SS se nebály střílet do davu. Dokonce byli zastřeleni mladý pekař Sedláček, který zemřel na místě a student Karlovy univerzity Jan Opletal, který zraněním v nemocnici podlehl 11. 11. O čtyři dny později se nese Opletalova rakev od Patologického ústavu na Albertově přes celou Prahu na nádraží, odkud tělo odjíždí do Lhoty nad Moravou, jeho rodného města. V hlavní metropoli vznikají další nepokoje.
Následujícího dne má běsnící Hitler v Berlíně projev, ve kterém přikazuje uzavření českých vysokých škol a hrozí, že pokud budou následovat další demonstrace, všechny účastníky popraví a Prahu kompletně rozbombarduje. Už v noci 17.11. začíná obrovské zatýkání studentů i pedagogů, ještě téhož dne je 9 studentů zastřeleno a dalších 1200 deportováno do koncentračního tábora Sachsenhausen. České vysoké školy se skutečně uzavřou.
Jak velký ohlas český odpor vzbudil v zahraničí, dokazuje fakt, že už v roce 1941 oznámí Mezinárodní studentská organizace v Londýně, že 17. listopad bude Mezinárodním dnem studentstva. Je to jediný oficiální mezinárodní svátek, který vznikl v Čechách. Druhý pilíř slavného dne přichází o 50 let později. Je to právě ten slavný průvod studentů ze 17. listopadu 1989, který vyrazil do ulic Prahy uctít památku právě Jana Opletala.